Japón sufre, pero ratifica su condición de favorito

Segunda base japonés Takashi Toritani lanza a primera para completar una doble matanza como el derecho del Brasil JC Muniz en la segunda entrada de su partido del Clásico Mundial de Béisbol en Fukuoka, Japón.- (AP)

FUKUOKA, Japón (AP).— Japón y Cuba, los finalistas del primer Clásico Mundial de Béisbol, son los amplios favoritos en el Grupo A que puso en marcha hoy sábado en tierras niponas la tercera edición del torneo.

Los asiáticos, bicampeones del evento, debutaron con más problemas de los esperados, pues en dos ocasiones estuvieron abajo ante el sorprendente Brasil, antes de anotar tres veces en la octava entrada para imponerse 5-3. Los sudamericanos, dirigidos por Barry Larkin, confirmaron que el béisbol está en ascenso en su país, luego de que dejaron fuera del certamen a Panamá durante las eliminatorias. Japón sólo bateó siete jits, dos menos que los amazónicos.

Cuba, que después de ser subcampeón en 2006 cayó al quinto puesto en 2009, busca su primer título internacional en ocho años, y tiene que lidiar con la ausencia de figuras que desertaron en años recientes como el pítcher Aroldis Chapman y el toletero Yoenis Céspedes.

Cuba arranca el domingo (a las 22:30 horas de Mérida, por SKY) contra Brasil, que también dejó fuera a Colombia. “Ganar aquí (en Japón) y en San Francisco, Estados Unidos. A eso vinimos, no a otra cosa”, afirmó el mánager Víctor Mesa, en declaraciones el viernes al diario oficial Granma. Mesa anunció al derecho Ismel Jiménez como abridor frente a Brasil.

“Aquí hay una sola figura clave, los 28 peloteros que saldremos al terreno”, manifestó Jiménez, lanzador que se caracteriza por el control, un slider endemoniado y una recta pegada muy difícil de batear pero con velocidad de sólo 88 a 90 millas. En esta primera etapa del torneo habrá 65 lanzamientos como límite, por eso Jiménez recalcó que “hay que abrir con straic, el más mínimo descontrol frustra la tarea”.

José Elosegui, responsable de los lanzadores en los dos primeros Clásicos, señaló que el pitcheo de la isla tiene buena combinación de “experiencia con potencia”. Según el experimentado preparador, Danny Betancourt será relevo intermedio en tanto el cerrador será Vladimir García, quien tira una recta de hasta 95 millas por hora.

Japón tampoco cuenta con figuras como Ichiro Suzuki y Yu Darvish y anunció un plantel que está formado exclusivamente por jugadores de la liga nipona. Suzuki, quien jugó con la selección que ganó el torneo en 2006 y 2009, decidió ausentarse de esta tercera edición. Poco después de la decisión de Suzuki, Darvish, Norichika Aoki y prácticamente el resto de los japoneses en las Mayores le siguieron los pasos. Ahora Japón apuesta a una nueva generación de peloteros, y el equipo del mánager Koji Yamamoto tratará de fabricar carreras con la denominada “small ball” —colocar corredores en base, y avanzarlos como sea necesario, incluyendo con frecuentes toques.

Hayato Sakamoto, un torpedero de 24 años que ayudó a los Gigantes de Yomiuri a ganar el campeonato japonés el año pasado, es el primer bate en lugar de Suzuki. Contra los brasileños, produjo una de las carreras.

“Hay muchos jugadores jóvenes, así que tenemos que apegarnos al estilo japonés del béisbol”, indicó Yamamoto. “Avanzar al corredor y obtener buenos resultados de nuestros pítchers. Mientras hagamos eso, estaremos bien”. El pitcheo será un punto fuerte de Japón, encabezado por el as Masahiro Tanaka, un derecho de 24 años que aceptó una carrera sucia en dos actos frente a Brasil. Dos equipos del grupo avanzarán a la segunda ronda que se disputará del 8-12 de marzo en Tokio. Las semifinales y final se jugarán del 17-19 de marzo en San Francisco.